O Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2026 tem origem numa pergunta aparentemente modesta.
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Peter Hegemann quis perceber como é que a Chlamydomonas, uma alga verde formada por uma única célula, consegue nadar em direcção a uma fonte de luz. Não havia, à partida, qualquer aplicação clínica em vista. Havia apenas curiosidade científica.
O Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2026 tem origem numa pergunta aparentemente modesta. Peter Hegemann quis perceber como é que a Chlamydomonas, uma alga verde formada por uma única célula, consegue nadar em direcção a uma fonte de luz. Não havia, à partida, qualquer aplicação clínica em vista. Havia apenas curiosidade científica.
No início dos anos 2000, Hegemann e Georg Nagel identificaram a resposta à superfície da célula: uma proteína com propriedades invulgares, a canalrodopsina. Quando iluminada com luz azul, abre-se um canal através da proteína, os iões com carga eléctrica entram na célula e gera-se um impulso eléctrico. Qualquer célula onde a proteína fosse introduzida passava a ser sensível à luz.
Karl Deisseroth deu o passo seguinte. Introduziu o gene da canalrodopsina em neurónios de rato e, ao iluminá-los com luz azul, conseguiu desencadear um sinal nervoso. O resultado foi publicado em 2005. Dois anos depois, este interruptor accionado pela luz funcionava já no cérebro de ratinhos vivos. Estava criada a optogenética, um método que permite controlar sinais nervosos através da luz, agora distinguido com o Nobel.
Ao longo do século XX, foi possível associar determinadas regiões do cérebro a determinadas funções, mas os métodos disponíveis não permitiam demonstrar relações de causa e efeito. O retrato resultante assemelhava-se a um mapa esboçado, repleto de lacunas. Um cérebro humano adulto tem cerca de 90 mil milhões de neurónios, cada um com milhares de ligações, muitas delas a regiões distantes. Neurónios com funções inteiramente distintas encontram-se, além disso, entrelaçados no mesmo espaço.
A optogenética permite activar tipos específicos de neurónios e observar o efeito. Por esta via foram identificados circuitos que regulam a dor, a sede, a ingestão de alimentos, a recompensa, a atenção e o comportamento social, bem como neurónios envolvidos no ritmo circadiano e no aparecimento de febre quando o sistema imunitário é activado. Mesmo comportamentos complexos se revelaram decomponíveis: nos ratinhos, o acto de reunir as crias no ninho e o de as limpar dependem de circuitos diferentes.
O alcance do método ultrapassa o cérebro. Deisseroth demonstrou que o ritmo cardíaco pode influenciar as emoções, e que um coração forçado a trabalhar mais pode intensificar a ansiedade. Outros grupos identificaram células intestinais que ajudam a explicar a preferência de algumas pessoas pelo açúcar em detrimento dos adoçantes. Na medicina clínica, a técnica está a ser estudada em tentativas de restaurar a visão em pessoas com défice visual.
A curiosidade científica, com tempo e recursos, pode abrir caminhos que ninguém conseguiria antecipar e transformar uma simples alga numa nova forma de compreender o cérebro humano.
Por: Luís Monteiro - Médico e Comunicador de Ciência
